禅宗的初祖应该说是迦叶尊者，释迦牟尼佛拈花一笑，迦叶尊者会意，于是，佛教便有了一个分支，名为“教外别传”。而达摩大师则是中国禅宗的初祖，并且“一花开五叶”，也就是中国禅宗有六位祖师，分别是初祖达摩大师，二祖慧可大师，三祖僧璨大师，四祖道信大师，五祖弘忍大师，六祖慧能大师。

当四祖道信还只是个十四岁的小沙弥，便来拜三祖僧璨为师。

道信说道：“愿和尚慈悲，乞与解脱法门。”

三祖僧璨回答道：“谁缚汝？”

道信回答：“无人缚。”

三祖僧璨说：“何更解脱乎？”

当下，道信闻言大悟。


四祖道信大师，即司马道信，是隋唐时期的佛教高僧，开创“农禅并举”的禅修风格。《传法宝纪》载，道信每劝人曰：“努力勤坐，坐为根本。能作三五年，得一口食塞饥疮，即闭门坐，莫谈经，莫共人语。”作即“作务”、“作役”，泛指一切生产劳动。“能作三五年，得一口食塞饥疮”，说明道信及其门徒不是依赖官府供给或檀樾施舍，而是通过自己的生产劳动，解决饥寒问题。