法海，这个名字，大部分中国人应该都不陌生，尤其上世纪出生的人，大都听过，也听过一些法海的故事。大家耳熟能详的就是“法海不懂爱，狠心拆散许仙白娘子”。

在《白蛇传》中的法海，是个顽固不化的老和尚，死板不通人情。但实际上，像法海这个形象，不该是佛教和尚，因为佛教讲求众生平等，并不存在“人妖殊途”的说法。讲“人妖殊途”的是道教，道教的宗旨是“降妖伏魔”，是妖魔就得杀，不论善恶。

其实，历史上，真实的法海是个得道的禅师，因此来说，法海禅师是一个被现代人严重抹黑的佛教和尚。

法海禅师是唐朝时期有名的宰相——裴休的儿子，俗名裴文德。虽然法海禅师的父亲是宰相，但法海少年时就被父亲送到沩山修行。

相传，是以内当时的皇帝得了重病，遍访名医都没办法治好，有人建议皇帝，让他的儿子出家修行，以为皇帝增添福报。作为宰相的裴休可能是为了献殷勤表忠心，于是让自己的儿子出家修行来代替皇子。并拜在沩仰宗（禅宗的一宗）创始人灵佑禅师门下，法名：法海。

法海出家伊始，进行了长达三年的苦行修，每日劈柴担水，从不间断。在这期间，法海也曾抱怨过，自言自语：“和尚吃水翰林挑，纵然吃了也难消。”然而，令人意想不到的是，法海这样一说后，僧众在吃晚饭后果然肚子都不舒服，难以消化。

灵佑禅师听说后，在法海到身边小参时，对他说道：“老僧打一坐，能消万担粮”。此后，僧众不消化的情况就消失了。自此之后，法海也是任劳任怨，不再抱怨。

法海三年苦行结束后，开始了三年的闭关修行。三年时间到，法海却没有出来，灵佑禅师亲自到关门呼唤“法海”的法名。法海在关中应声而出，关房门窗毫无损坏，标志着圆满得道。

不久后，经信众讲述，法海禅师在密林的荒烟蔓草间，寻获到已被毁坏的残佛，于是，法海禅师燃烧一节指，誓愿重修道场，为众生树立伽蓝。于是开山挖田，刻苦劳作，渐渐赢得当地民众支持，开始建设寺院。

在一次挖地基时，意外掘出一批黄金镒（镒：音‘议’,古代重量单位，20两为一镒），法海禅师决定将其上交镇江太守。太守李琦将此事奉奏皇上，唐宣宗深为感动，敕令将黄金直接拨发给寺院常住，作为朝廷供养，修建寺院，并敕寺院名金山禅寺。法海禅师成为金山禅寺开山初祖。

在寺院完工以前，禅师一直在金山寺侧的一个山洞中禅修，后来成为远近闻名的禅窟，是颇有影响的‘法海禅师禅修洞’。经过漫长的艰苦创建，金山禅寺最后圆满建成，成为江南地区佛教界最大的禅宗丛林，名震古今。法海禅师也被亲切地称作金山寺的“开山裴祖”。


在《六祖坛经》中也有提到“法海”，然而，此法海非彼法海。坛经中提到的法海，据说是韶州曲江人。而修建金山寺的法海则是济源裴村人。

而且六祖慧能大师住世时期为638-713年，金山寺法海禅师住世时期则为800多年的时候。

在佛教当中，法名相同的人其实是很多的，譬如我圣忠，法名圣忠，但在历史上不止有一个法师名为圣忠，有很多个。